"Non mentirò... guardo le Leonesse con gelosia"... Il capo della SWPL McIntyre ammette che la Scozia ha bisogno di una squadra nazionale per catturare l'immaginazione

Mentre insegue la sua "utopia" per il calcio femminile in Scozia, Fiona McIntyre non può fare a meno di lanciare un'occhiata invidiosa al paradiso che sta sorgendo nella verde e piacevole terra inglese . Un'ispirazione, certo, ma anche un promemoria delle miglia ancora da percorrere se questa orgogliosa nazione calcistica vuole realizzare il sogno di McIntyre di una massima serie completamente a tempo pieno.

Il direttore generale della SWPL, giustamente orgoglioso di un prodotto senza pari per quanto riguarda la spettacolarità sul fronte commerciale, è convinto che ogni dato disponibile indichi una crescita continua del calcio femminile a nord del confine.

Ma è naturale pensare che i nostri vicini più prossimi, in questo caso una partita inglese destinata a fare un altro balzo stratosferico grazie alla difesa del titolo di campione europeo da parte delle Lionesses, possano suscitare emozioni contrastanti in chiunque cerchi di tenere il passo delle Kelly e delle Hamptons.

"Guardo loro, le Leonesse, con invidia; non mentirò", ammette McIntyre. "Quando la Scozia si è qualificata per gli Europei e la Coppa del Mondo, abbiamo assistito al più grande aumento di sempre nel numero di donne che giocano a calcio in Scozia. Questo è l'impatto, è enorme.

"Avere una nazionale che compete sulla scena mondiale o europea è estremamente importante, ma anche, dal punto di vista del campionato, contribuisce molto alla credibilità del tuo Paese.

"Guardo la nazionale e vedo il talento che c'è, e so che sono più che in grado di qualificarsi. Il nuovo allenatore è arrivato, e sembra che stia arrivando una nuova spinta, quindi spero davvero che possano dare il massimo, ottenere qualche risultato e che presto torneremo qui a parlare di una Scozia che andrà agli Europei o ai Mondiali".

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La Scozia ha ottenuto risultati inferiori alle aspettative nonostante giocatrici stellari come Caroline Weir del Real Madrid

Le aspirazioni internazionali sono, ovviamente, elementi al di fuori del controllo di chi lavora così duramente per modernizzare la massima competizione nazionale scozzese. Ma la "Prem One", come gli addetti ai lavori chiamano la divisione SWPL1, appena ridotta da 12 a 10 squadre per favorire una maggiore competizione a tutto campo, sta contribuendo in modo significativo alla crescita di questo sport.

McIntyre ritiene che il massimo campionato, con le sue spettacolari finaliste, la storica partnership con ScottishPower e la sua crescente visibilità in tutto il paese, stia già dando i suoi frutti in un ambito molto importante della vita pubblica. La percezione, in quest'epoca di ottica e vibrazioni, è tutto.

"Ora le persone hanno capito molto meglio che, in quanto campionato professionistico di calcio femminile in Scozia, abbiamo atlete professioniste d'élite di altissimo livello, sia nel nostro Paese che in quelle che se ne sono andate, come Erin Cuthbert e Caroline Weir.

"Per molto tempo il calcio femminile è stato considerato quasi amatoriale e parte di ciò era dovuto alle risorse che conteneva e alla sua visibilità, che influenzavano il modo in cui le giocatrici potevano prepararsi.

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"Ciò che si nota ora è un crescente rispetto per il fatto che il calcio femminile è uno sport d'élite, che attrae marchi nazionali come ScottishPower, e che ora c'è un elemento di ambizione in tutto questo.

"Questo è probabilmente il cambiamento più grande che abbia mai visto, soprattutto tra le giovani generazioni, quando vedi ragazze in attesa di oggetti da autografare e hanno divise con i nomi delle giocatrici sul retro. Questo dimostra davvero che hai creato questi veri e propri modelli di riferimento."

Non contento di adagiarsi sui risultati ottenuti finora, McIntyre è ansioso di vedere miglioramenti, in tutti i parametri, con l'inizio della nuova SWPL, previsto per domenica 17 agosto. Quando si tratta di tensione drammatica, le ultime campagne saranno difficili da superare.

Gli Hibernian difenderanno il titolo vinto la scorsa stagione in un'ultima giornata in cui una qualsiasi delle quattro squadre avrebbe potuto aggiudicarsi il titolo. In precedenza, il Celtic aveva vinto per differenza reti e, prima ancora, il Glasgow City aveva trionfato con l'ultimo calcio d'inizio della stagione.

Per un gioco che punta ad attrarre nuovi fan e partner commerciali, questo è il massimo.

"È una cosa enorme", afferma McIntyre. "Parliamo molto di tutto ciò che riguarda la partita e di ciò che cerchiamo di ottenere fuori dal campo, ma fondamentalmente ciò che accade in campo è la cosa più importante.

"Il calcio è più emozionante quando è competitivo e c'è una reale incertezza sul risultato. Siamo stati davvero fortunati nelle ultime tre stagioni perché la gente non sapeva davvero come sarebbe andata a finire fino all'ultimo calcio di punizione.

"Penso che siamo il campionato più competitivo d'Europa. Vogliamo assolutamente capitalizzare su questo punto, sfruttando quella narrazione, quella storia. Credo che questo abbia creato interesse mediatico – o ulteriore interesse mediatico – ed è qualcosa che cerchiamo assolutamente di sfruttare per attirare la gente negli stadi".

McIntyre è desideroso di parlare di percezione e sta lavorando duramente per garantire che il gioco in Scozia venga rispettato di conseguenza.

Questa stagione segna un cambiamento nella SWPL. Il massimo campionato è stato ridotto da 12 a 10 squadre. C'è una ragione, ovviamente, e ha a che fare con la qualità e la competitività. La SWPL era eguagliata solo dalla Spagna per numero di partite richieste ai giocatori, quindi è stato necessario ridurle.

La direttrice generale della SWPL Fiona McIntyre è desiderosa di modernizzare il calcio femminile in Scozia

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Inoltre, uno studio UEFA ha dimostrato che, dopo la scissione, la SWPL era di gran lunga la più competitiva, ma prima della scissione si trovava all'estremo opposto, con punteggi a volte particolarmente alti e unilaterali. Questo doveva cambiare, ma tutte le squadre dovevano essere d'accordo.

Quando la SPFL propose di ridurre la Premiership a dieci squadre, ci fu un'ondata di proteste. Nella SWPL, la situazione era diversa.

McIntyre afferma: "Credo che il calcio femminile sia ancora agli inizi del suo percorso e, fin dall'inizio, quando abbiamo fondato la SWPL, si è percepito un vero senso di identità collettiva. Tutti i club si univano per il bene comune del calcio femminile.

"Non è mai una decisione popolare quella di ridurre la massima serie. In sostanza, abbiamo retrocesso tre squadre e non a tutti è piaciuto, ma, a loro merito, tutti hanno capito perché abbiamo presentato i dati, abbiamo spiegato il perché, e anche i club che ne sono stati colpiti negativamente sono stati molto comprensivi perché abbiamo spiegato le ragioni e le motivazioni alla base".

Ci vuole molto perché i club si impegnino a raggiungere il massimo della professionalità. Persino i campioni dell'Hibernian non pagano a tutti i loro giocatori a tempo pieno quello che si potrebbe definire uno stipendio dignitoso. Questo non cambierà dall'oggi al domani.

Ma una massima serie completamente a tempo pieno? Un intero campionato pieno di calciatrici che si sono guadagnate il diritto di definirsi professioniste?

"Lo spero, è sicuramente ciò che stiamo cercando di realizzare", afferma McIntyre. "Questa è l'Utopia".

■ ScottishPower si impegna a dare energia al calcio femminile a ogni età e fase del gioco attraverso il suo esclusivo partner principale per la Scottish Women's Premier League (SWPL) e la Scottish Women's Football (SWF).